Andoni Iraola ist inzwischen Trainer des FC Liverpool und auf dem Höhepunkt seiner Laufbahn. Seine Karriere als Trainer begann jedoch auf Zypern beim AEK Larnaca und endete dort mit der Entlassung. Adam Bate zeigt, was schiefging und ob sein späterer Aufstieg absehbar war.
Nicht jede erfolgreiche Karriere beginnt glanzvoll, doch Iraolas Weg nach Liverpool ist aussergewöhnlich. Vor sieben Jahren wurde er bei seinem ersten Job als Trainer entlassen, nachdem Larnaca in der obersten zypriotischen Liga eine Serie ohne Sieg hingelegt hatte.
Iraola zog seine Lehren daraus und baute seine Laufbahn in Spanien wieder auf, zunächst bei Mirandes, dann mit beeindruckenden Leistungen bei Rayo Vallecano und Bournemouth, die ihm die Chance in Anfield verschafften. Für seine früheren Weggefährten dürfte es dennoch seltsam sein, diesen Aufstieg mitzuerleben.
Gab es an jenem Januartag schon Menschen, die an ihn glaubten? Larnaca spielte damals zu Hause 2:2 gegen Ermis Aradippou, das am Ende Tabellenletzter wurde. Das Remis verlängerte die Serie ohne Sieg in der Liga auf sechs Spiele, und Iraola bezahlte dafür mit seinem Job.
Zeichen jenseits der Resultate
Gab es Anzeichen, die darauf hindeuteten, dass Iraola für Höheres bestimmt war und lediglich Opfer einer schnellen Entlassungskultur beim zypriotischen Klub wurde? David Catala, der unter ihm bei Larnaca spielte, auch im letzten Spiel, sah durchaus vielversprechende Signale.
«Er hatte schon sehr klare Vorstellungen davon, was er wollte», sagt Catala gegenüber Sky Sports. «Man hat das gesehen, und alle Spieler haben davon gesprochen, dass er ein fantastischer Trainer werden würde. Aber bis auf dieses Niveau? Zu sagen, dass er einmal bei Liverpool arbeiten würde? Das ist eine grosse Behauptung.»
Iraola hatte seine gesamte Spielerkarriere in Europa verbracht, bei Athletic Club, bevor er kurz in den Vereinigten Staaten für New York City spielte. Sein erster Schritt ins Trainergeschäft mit Larnaca brachte ihn aus seiner Komfortzone, auch wenn es im Klub eine spanische Präsenz gab.
Sein Start war beeindruckend. Drei Qualifikationsrunden für die Gruppenphase der Europa League überstand Larnaca mit Siegen gegen Dundalk, Sturm Graz und Trencin. Mindestens ebenso wichtig: Die Spieler nahmen Iraolas kluge Ideen bereitwillig auf.
«Für einen Klub aus Zypern war es fantastisch, in der Europa League zu spielen», erklärt Catala. «Und die Arbeit, die er geleistet hat, war gut. Es waren dieselben Ideen, die er heute bei Liverpool verfolgt: hoch pressen und sehr aggressiv sein, mit und ohne Ball.»
Auf Zypern war das damals besonders ungewöhnlich. «Das Spieltempo dort war sehr langsam. Ich konnte bis zu meinem 38. Lebensjahr dort spielen, weil das Tempo nicht so hoch war.» Iraola hatte eine andere Vorstellung vom Spiel, die er unter Marcelo Bielsa in Bilbao geprägt hatte.
Catala erklärt: «Mit ihm war alles explosiver, mehr Tempo, mehr Intensität. So hat Marcelo es bei Athletic Club gemacht. Ich erinnere mich, dass es manchmal genau so war. Verrückte Dinge wie Manndeckung über das ganze Feld. Das war verrückt für uns Spieler.»
Heute erkennt er darin einen Vorgeschmack auf die Zukunft des Fussballs. «Der Fussball hat sich in diese Richtung entwickelt. So muss man heute pressen. Das hat die Mentalität der Spieler verändert.» Sogar im Land selbst. «Er hat den Rhythmus der Liga auf Zypern ein wenig verändert.»
Der schnelle Absturz
Eine Zeit lang funktionierte es. Anfang Dezember, nach zehn Spielen, lag Larnaca hinter Limassol auf Platz zwei, dem einzigen Team, das sie in diesem Zeitraum besiegt hatte. Iraolas Mannschaft war sogar vor dem sechsmaligen Titelverteidiger und späteren Meister APOEL klassiert.
Dann ging es schnell bergab. Einer 1:5-Heimniederlage gegen Bayer Leverkusen im Europapokal folgten drei Auswärtsspiele auf der Insel ohne Sieg. Eine knappe Heimniederlage erhöhte den Druck vor der kurzen Weihnachtspause.
Eine Auswärtsniederlage bei Omonia und das Remis gegen den Abstiegskandidaten Ermis besiegelten sein Schicksal. Es gab einige Änderungen bei der Formation, aber nichts Grundlegendes. «Er hat seine Denkweise im Hinblick auf die Spielweise gegen verschiedene Teams nicht stark verändert», erinnert sich Catala.
Die eigentliche Lehre war, dass der Druck im Fussball selbst dort schnell kommt, wo ein so bekannter Spieler während seiner aktiven Zeit eigentlich weit weg vom Rampenlicht sein sollte. «Wenn du keine Resultate lieferst, ist es schwierig, das Vertrauen der Besitzer zu haben.»
Catala erklärt: «Zypern ist für Trainer sehr schwierig, besonders für junge Trainer, weil die Besitzer der Klubs sehr leidenschaftlich sind. Und sobald du keine Resultate lieferst, entlassen sie den Trainer, als wäre er nichts wert.»
«Sobald du Spiele verlierst, besonders gegen die schwächeren Teams, reden die Fans sofort mit dem Besitzer, und der Besitzer dreht durch. Du kannst nicht die Stabilität haben, die du als junger Trainer vielleicht brauchst. Genau das ist Andoni passiert.»
Ein Anfang, der sich lohnte
Catala, der selbst später Larnaca trainieren sollte und dort etwas länger blieb als Iraola, hat versucht, von seinem früheren Trainer zu lernen. Und er glaubt, dass Iraola von dieser Erfahrung profitiert hat. «Es war trotzdem eine gute Wahl, dort anzufangen», beharrt er.
«Zypern ist für niemanden ein einfacher Ort zum Arbeiten, aber es ist ein guter Ort für einen jungen Trainer, um seinen Weg zu beginnen. Er bekam zum Beispiel die Gelegenheit, eine Mannschaft in der Europa League zu coachen. Leider ist der Fussball überall inzwischen sehr instabil für alle Trainer.»
«Es war eine kurze Zeit. Aber er wird in Zypern viele Dinge gelernt haben darüber, wie man mit Situationen umgeht. Es war sein erster Job, und daraus muss man etwas mitnehmen. Er hat sich seither auf jeden Fall stark verbessert und sich weiterentwickelt.»
Dass er es bis zum Trainer von Liverpool geschafft hat, überrascht auch Catala. «Ich freue mich für ihn. Wenn man sich die letzten Jahre anschaut, sieht man, dass er offensichtlich ein fantastischer Trainer ist. Ich kann nicht sagen, dass ich es nicht erwartet hätte, aber es ist schon ein bisschen überraschend.» Vom Rauswurf bei Larnaca bis nach Liverpool: Wie sollte das nicht überraschen?